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　ＭＬＳは一九九六年の発足以来、少しずつ発展しているが、アメフト、野球、バスケ、アイスホッケーの四大プロスポーツと比べると、地味な印象はぬぐえず、注目度も低い。話題作りのために、海外のスター選手を引っ張ってくることは、決して間違った手法ではないだろう。

　ただ、米国のサッカー界には「苦い過去」がある。六七年に発足した北米サッカーリーグ（ＮＡＳＬ）では、ペレ、ベッケンバウアー、クライフら世界の超一流選手がプレーした。米国内のサッカー熱は一時高まったものの、結局長続きせず、八四年で打ち切られてしまった。

　ベッカムの移籍でもその二の舞いを懸念する見方が少なくないが、当時との大きな違いは、若い世代を中心にサッカーのすそ野が広がっていることだ。特に女子スポーツとして人気が高く、競技人口では米国が世界一といわれている。

　「やるスポーツ」としては定着してきたサッカーを、いかに「見るスポーツ」として魅力を高めていくか。ベッカムを連れてくる狙いは、そのあたりにあるのだろう。

　移籍先のロサンゼルスといえばハリウッド。映画スターのようにゴシップ関連で米国内をにぎわせることが予想される。これがサッカーファンの拡大という好循環に結びつくのかどうか、今後の成り行きに注目したい。

（Ｊ）

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