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　さらに話は続く。十五人から構成されるスリグループは、デリー手前で降りる直前、現金を要求してきた。席を空けたのだから、見返りをよこせというのだ。いくら欲しいのかと言うと、いくらでもいいと言う。要は駄目もとで、金を無心しているのだ。

　前の晩には、日本の歌を聞かせてくれというので童謡など五曲ほど歌った。「荒城の月」などテンポの遅いのは、インド人の心にフィットしなくて、「ギンギンギラギラ夕陽が沈む」などリズミカルなのが結構受けた。ともあれ、相手がスリグループにせよ、それなりに心は通ったかなと思ったが、こちらの思い過ごしだった。

　いや向こうにしてみれば、友情は友情、ビジネスはビジネスと割り切っているのかもしれない。結局、席を空けてもらったお礼として、非常食用の「ケンピ」を提供した。子供じゃないとすごむかと思ったが、結構、満足そうな顔をしていた。さらに今度は、席を譲ってやってほしいと頼んでくれたインド人が、ちょっと話があるからとスリグループから私を離した。

　やにわに「何か取られたものはないか」と聞いてきた。「無くなったものがあったら、取り返してやる」というのだ。取り返した暁には、その見返りはちゃんと頂戴（ちょうだい）するという意思が如実に表れていた。

　「ということはオオカミの群れにヒツジを放り込むように、彼らがスリグループと知っていて、私をその席に着かせたのか」と問いただしたかったが、思いとどまった。

（Ｔ）

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